Formé en 1985 à Abingdon, dans l'Oxfordshire, en Angleterre, Radiohead s'est imposé comme l'un des groupes les plus transformateurs et les plus acclamés par la critique de l'histoire de la musique moderne. Fort d'une carrière de près de quatre décennies, le groupe a constamment défié les frontières des genres, bousculé les normes de l'industrie et redéfini la relation entre art et technologie. Son évolution, de pionniers du rock alternatif à avant-gardes expérimentales, lui a valu la réputation d'être l'un des groupes les plus influents de sa génération.

Les origines du groupe remontent aux amitiés adolescentes de ses membres à l'école d'Abingdon, une institution indépendante réservée aux garçons. Thom Yorke (chant, guitare, piano), Jonny Greenwood (guitare solo, claviers), Colin Greenwood (basse), Ed O’Brien (guitare, chœurs) et Philip Selway (batterie) se sont initialement formés sous le nom de « On a Friday », en référence à leur emploi du temps de répétition. Après avoir signé chez EMI Records en 1991, ils adoptent le surnom de « Radiohead », inspiré d'une chanson des Talking Heads intitulée « Radio Head ».

Leur premier album, Pablo Honey (1993), fait découvrir au monde leur son brut, influencé par le grunge. Sans connaître un succès commercial immédiat, il contient le single « Creep », qui connaît un succès retentissant après sa réédition et atteint la septième place du classement des singles britanniques et la deuxième place du classement américain Modern Rock Tracks. Malgré ce succès initial, les critiques le qualifient souvent de dérivé, ce qui incite le groupe à s'orienter vers un territoire musical plus ambitieux.

Avec leur deuxième album, The Bends (1995), Radiohead connaît une croissance artistique significative. Dirigé par le producteur John Leckie, l'album présente des arrangements luxuriants, des paroles introspectives et une palette sonore plus large. Des morceaux comme « Street Spirit (Fade Out) » et « Fake Plastic Trees » mettent en valeur le chant envoûtant de Yorke et les prouesses techniques croissantes du groupe. Les critiques ont salué la profondeur émotionnelle et la maturité de l'album, consolidant ainsi le statut de Radiohead comme une force redoutable du rock alternatif.

Cependant, c'est leur troisième album studio, OK Computer (1997), qui a consolidé leur héritage d'innovation. Produit en grande partie par Nigel Godrich, qui deviendra un collaborateur de longue date, l'album explore les thèmes de l'aliénation, de la technologie et de l'angoisse existentielle. Des chansons comme « Paranoid Android », « Karma Police » et « No Surprises » allient instrumentation complexe et lyrisme dystopique, remportant un franc succès. Décrit comme un monument de la musique de la fin du XXe siècle, OK Computer a remporté un Grammy Award du meilleur album de musique alternative et est souvent cité comme l'un des plus grands albums de tous les temps.

Dans les années qui ont suivi, Radiohead a continué à repousser les limites de la créativité. Leur quatrième album, Kid A (2000), marque une rupture radicale avec les structures du rock traditionnel, intégrant des éléments électroniques, des influences jazz et des techniques de production avant-gardistes. L'absence de singles conventionnels ou de tournées promotionnelles a déconcerté certains fans, mais en a captivé d'autres, consolidant ainsi la réputation de groupe audacieux du groupe. Dès sa sortie, Kid A a atteint la première place du Billboard 200, témoignant à la fois de la croissance de sa base de fans et de sa capacité à transcender les attentes du grand public.

Les albums suivants ont poursuivi cette trajectoire expérimentale. Amnesiac (2001) revisitait des morceaux enregistrés lors des sessions de Kid A, tandis que Hail to the Thief (2003) offrait une critique politiquement engagée de la géopolitique post-11 septembre. En 2007, ils ont sorti In Rainbows grâce à un modèle révolutionnaire de paiement à la carte, remettant en question les méthodes de distribution établies et suscitant un débat mondial sur la consommation de musique numérique. Cette stratégie s'est avérée fructueuse, avec plus de trois millions d'exemplaires vendus dans le monde.

Tout au long de sa carrière, Radiohead a maintenu un engagement envers l'innovation au-delà de sa seule musique. Son utilisation de plateformes multimédias, de sites web interactifs et de concerts immersifs reflète un profond engagement envers la culture et la technologie contemporaines. Parmi les collaborateurs visuels notables, on compte Stanley Donwood, dont les illustrations ont accompagné presque tous les projets depuis The Bends, et des réalisateurs comme Chris Hopewell et Paul Thomas Anderson, qui ont contribué à des clips et des courts métrages visuellement saisissants.

Malgré les éloges de la critique, Radiohead a dû faire face aux défis typiques de tout groupe qui perdure. Des tensions internes ont parfois surgi, notamment liées aux pressions liées à la célébrité et aux divergences créatives. Pourtant, ces difficultés n'ont fait qu'alimenter leur volonté de se réinventer sans cesse. Chaque nouvelle sortie porte en elle la promesse implicite d'une certaine imprévisibilité, une caractéristique qui captive le public et maintient les chercheurs qui analysent leur travail des décennies plus tard.