Jimmy Cliff, l'une des voix emblématiques du reggae et figure incontournable de la diffusion de la musique jamaïcaine à travers le monde, est décédé à l'âge de 81 ans.

Son décès a été annoncé par son épouse, Latifa Chambers, dans un message publié sur Instagram. Elle y explique que l'artiste est décédé des suites d'une crise d'épilepsie suivie d'une pneumonie. Elle a remercié sa famille, ses amis, ses collègues musiciens et ses fans, ajoutant que leur soutien avait été sa force tout au long de sa carrière. Elle a conclu par un simple adieu : « Jimmy, mon chéri, repose en paix. Je respecterai tes dernières volontés.» Le message était également signé par leurs enfants.

Né James Chambers en 1944 dans la paroisse de St James, en Jamaïque, Jimmy Cliff a grandi dans la pauvreté, au sein d'une famille de neuf enfants. Il a commencé à chanter à l'église dès son plus jeune âge et, adolescent, il a commencé à écrire ses propres chansons, inspiré par le ska naissant. Après s'être installé à Kingston, il a adopté le nom de scène Jimmy Cliff et s'est rapidement intégré à l'industrie musicale jamaïcaine en plein essor. Son premier tube, « Hurricane Hattie », a dominé les charts jamaïcains alors qu'il n'avait que 14 ans.

La percée internationale de Cliff a eu lieu à la fin des années 1960 après sa signature chez Island Records à Londres. Des singles comme « Wonderful World, Beautiful People » et la chanson engagée « Vietnam » lui ont permis de toucher un public plus large. Cette dernière a d'ailleurs été saluée par Bob Dylan comme l'une des chansons antimilitaristes les plus percutantes de son époque. Le travail de Cliff durant cette période a établi l'équilibre entre optimisme et critique sociale qui allait caractériser une grande partie de son œuvre.

Son rôle dans le film de 1972, « The Harder They Come », a consolidé son statut d'icône culturelle mondiale. Incarnant Ivan Martin, un chanteur en devenir, Cliff a dépeint les dures réalités de la vie dans le milieu musical et criminel jamaïcain. Le film est devenu un classique du cinéma jamaïcain et, grâce à sa bande originale, a fait découvrir le reggae à un large public international. Les interprétations de Cliff sur des titres comme « The Harder They Come », « You Can Get It If You Really Want » et « Many Rivers to Cross » sont devenues incontournables dans le répertoire reggae mondial.

Au cours des décennies suivantes, Cliff a mené une carrière prolifique, tant en studio que sur scène. Il a sorti plus de 30 albums studio, explorant les influences reggae, ska, soul et pop. Dans les années 1980, il a remporté un Grammy Award pour l'album « Cliff Hanger », puis a fait son retour dans les charts américains et européens en 1993 avec sa reprise de « I Can See Clearly Now » pour le film « Cool Runnings ». Un autre Grammy a suivi en 2012 pour « Rebirth », un album de fin de carrière qui renouait avec son style classique.

Cliff a collaboré avec de nombreux artistes, dont les Rolling Stones, Sting, Annie Lennox, Paul Simon et Wyclef Jean. En 2010, il a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame, devenant ainsi l'un des rares musiciens jamaïcains à recevoir cet honneur. La Jamaïque a reconnu sa contribution en 2003 en lui décernant l'Ordre du Mérite, la troisième plus haute distinction nationale du pays, récompensant des réalisations exceptionnelles dans les arts et les sciences.

Les hommages le décrivent comme un ambassadeur culturel dont les chansons ont porté les histoires jamaïcaines à travers le monde. Cliff lui-même soulignait souvent l'importance de ce lien avec son public. Dans une interview de 2012, il se souvenait de fans qui lui avaient confié que « You Can Get It If You Really Want » les avait encouragés à reprendre leurs études ou à changer de vie, qualifiant ces histoires de « véritable réussite ».

Jimmy Cliff a continué à se produire sur scène jusqu'à un âge avancé, participant à de grands festivals comme Glastonbury et Coachella, et sortant son dernier album studio, Refugees, en 2022. Sa disparition marque la perte d'un artiste dont la voix, les chansons et la présence à l'écran ont contribué à définir la place du reggae dans la culture populaire mondiale.

Jimmy Cliff, dont les chansons comme « Many Rivers to Cross » et « You Can Get It If You Really Want » sont devenues des références mondiales et dont le film « The Harder They Come » a joué un rôle déterminant dans la popularisation du reggae