Jimmy Cliff, una de les veus que defineixen el reggae i una figura clau per portar la música jamaicana a un públic mundial, ha mort als 81 anys.

La seva mort va ser anunciada per la seva dona, Latifa Chambers, en un comunicat a Instagram, on va dir que l'artista havia "crescut a causa d'una convulsió seguida de pneumònia". Va agrair a la família, amics, companys músics i fans, afegint que el seu suport "va ser la seva força durant tota la seva carrera", i va concloure amb un senzill comiat: "Jimmy, estimat meu, que descansis en pau. Seguiré els teus desitjos". El missatge també va ser signat pels seus fills.

Nascut com a James Chambers el 1944 a la parròquia de St James, Jamaica, Cliff va créixer en la pobresa com el vuitè de nou fills. Va començar a cantar a l'església de ben jove i va començar a escriure el seu propi material quan era adolescent, inspirat pel so ska emergent. Després de mudar-se a Kingston, va adoptar el nom artístic de Jimmy Cliff i ràpidament es va convertir en part de la indústria musical en desenvolupament de l'illa. El seu primer èxit "Hurricane Hattie" va encapçalar les llistes jamaicanes quan només tenia 14 anys.

L'èxit internacional de Cliff va arribar a finals dels anys seixanta després de signar amb Island Records a Londres. Senzills com "Wonderful World, Beautiful People" i la cançó de protesta "Vietnam" el van portar a un públic més ampli. Aquesta última va ser elogiada per Bob Dylan com una de les cançons antibel·licistes més fortes del seu temps. L'obra de Cliff en aquest període va establir l'equilibri entre optimisme i comentari social que caracteritzaria gran part de la seva producció.

El seu paper a la pel·lícula de 1972 The Harder They Come va consolidar el seu estatus com a figura cultural global. Interpretant l'aspirant a cantant Ivan Martin, Cliff va retratar les dures realitats de la vida a la música i el submón criminal de Jamaica. La pel·lícula es va convertir en una pedra angular del cinema jamaicà i, a través de la seva banda sonora, va introduir el reggae a molts oients internacionals. Les actuacions de Cliff en cançons com "The Harder They Come", "You Can Get It If You Really Want" i "Many Rivers to Cross" es van convertir en elements centrals del cànon global del reggae.

Durant les dècades següents, Cliff va mantenir una carrera constant de gravacions i gires. Va publicar més de 30 àlbums d'estudi, explorant influències del reggae, l'ska, el soul i el pop. A la dècada de 1980 va guanyar un premi Grammy per l'àlbum Cliff Hanger i més tard va tornar a les llistes dels Estats Units i Europa amb la seva versió de 1993 de "I Can See Clearly Now" per a la pel·lícula Cool Runnings. Un altre Grammy va seguir el 2012 per Rebirth, un àlbum de finals de carrera que revisitava el seu so clàssic.

Cliff va col·laborar amb una àmplia gamma d'artistes, com ara els Rolling Stones, Sting, Annie Lennox, Paul Simon i Wyclef Jean. El 2010 va ser inclòs al Rock and Roll Hall of Fame, un dels pocs músics jamaicans que van rebre aquest honor. Jamaica va reconèixer la seva contribució el 2003 amb l'Ordre del Mèrit, el tercer honor nacional més alt del país, atorgat per èxits destacats en les arts i les ciències.

Els homenatges l'han descrit com un ambaixador cultural les cançons del qual van portar històries jamaicanes arreu del món. El mateix Cliff sovint destacava la importància d'aquesta connexió amb els oients. En una entrevista del 2012, va recordar els fans que li van dir que "You Can Get It If You Really Want" els havia animat a tornar a l'escola o a canviar de vida, i va qualificar aquestes històries de "gran èxit" per dret propi.

Jimmy Cliff va continuar actuant fins ben entrats els seus últims anys, apareixent a importants festivals com ara Glastonbury i Coachella, i publicant el seu últim àlbum d'estudi, Refugees, el 2022. La seva mort marca la mort d'un artista la veu, les cançons i la presència a la pantalla del qual van ajudar a definir el lloc del reggae a la cultura popular global.

Jimmy Cliff, les cançons del qual com ara «Many Rivers to Cross» i «You Can Get It If You Really Want» es van convertir en referents mundials i la pel·lícula del qual, The Harder They Come, va ser fonamental per popularitzar el reggae