Jimmy Cliff, una delle voci più rappresentative del reggae e figura chiave nel portare la musica giamaicana a un pubblico mondiale, è morto all'età di 81 anni.

La sua morte è stata annunciata dalla moglie, Latifa Chambers, in un comunicato su Instagram, in cui ha affermato che l'artista era "morto a causa di una crisi epilettica seguita da polmonite". Ha ringraziato familiari, amici, colleghi musicisti e fan, aggiungendo che il loro sostegno "è stato la sua forza per tutta la carriera", e ha concluso con un semplice addio: "Jimmy, tesoro mio, che tu possa riposare in pace. Seguirò i tuoi desideri". Il messaggio è stato firmato anche dai figli.

Nato James Chambers nel 1944 nella parrocchia di St. James, in Giamaica, Cliff è cresciuto in povertà, ottavo di nove figli. Iniziò a cantare in chiesa in giovane età e a scrivere le sue canzoni da adolescente, ispirato dalle sonorità ska emergenti. Dopo essersi trasferito a Kingston, adottò il nome d'arte Jimmy Cliff e divenne rapidamente parte dell'industria musicale in crescita dell'isola. Il suo primo successo "Hurricane Hattie" raggiunse la vetta delle classifiche giamaicane quando aveva solo 14 anni.

Il successo internazionale di Cliff arrivò alla fine degli anni '60, dopo aver firmato con la Island Records di Londra. Singoli come "Wonderful World, Beautiful People" e la canzone di protesta "Vietnam" lo portarono a un pubblico più vasto. Quest'ultima fu notoriamente elogiata da Bob Dylan come una delle più forti canzoni contro la guerra del suo tempo. Il lavoro di Cliff in questo periodo stabilì l'equilibrio tra ottimismo e critica sociale che avrebbe caratterizzato gran parte della sua produzione.

Il suo ruolo nel film del 1972 "The Harder They Come" consolidò il suo status di figura culturale globale. Interpretando l'aspirante cantante Ivan Martin, Cliff ritrasse la dura realtà della vita nella musica e nella malavita giamaicana. Il film divenne una pietra miliare del cinema giamaicano e, attraverso la sua colonna sonora, fece conoscere il reggae a molti ascoltatori internazionali. Le performance di Cliff in brani come "The Harder They Come", "You Can Get It If You Really Want" e "Many Rivers to Cross" sono diventate centrali nel canone globale del reggae.

Nei decenni successivi, Cliff ha mantenuto una solida carriera discografica e concertistica. Ha pubblicato più di 30 album in studio, esplorando influenze reggae, ska, soul e pop. Negli anni '80 ha vinto un Grammy Award per l'album Cliff Hanger e in seguito è tornato nelle classifiche statunitensi ed europee con la sua cover del 1993 di "I Can See Clearly Now" per il film Cool Runnings. Un altro Grammy è arrivato nel 2012 per Rebirth, un album di fine carriera che ha rivisitato il suo sound classico.

Cliff ha collaborato con una vasta gamma di artisti, tra cui i Rolling Stones, Sting, Annie Lennox, Paul Simon e Wyclef Jean. Nel 2010 è stato inserito nella Rock and Roll Hall of Fame, uno dei pochi musicisti giamaicani a ricevere tale onore. La Giamaica ha riconosciuto il suo contributo nel 2003 con l'Ordine al Merito, la terza più alta onorificenza nazionale del Paese, conferita per eccezionali risultati nelle arti e nelle scienze.

Gli omaggi lo hanno descritto come un ambasciatore culturale le cui canzoni hanno portato le storie giamaicane in tutto il mondo. Lo stesso Cliff ha spesso sottolineato l'importanza di quel legame con gli ascoltatori. In un'intervista del 2012, ha ricordato i fan che gli avevano detto che "You Can Get It If You Really Want" li aveva incoraggiati a tornare a scuola o a cambiare vita, definendo quelle storie "un grande successo" a pieno titolo.

Jimmy Cliff ha continuato a esibirsi fino alla fine dei suoi anni, esibendosi in importanti festival tra cui Glastonbury e Coachella, e pubblicando il suo ultimo album in studio, Refugees, nel 2022. La sua morte segna la scomparsa di un artista la cui voce, le cui canzoni e la cui presenza scenica hanno contribuito a definire il posto del reggae nella cultura popolare globale.

Jimmy Cliff, le cui canzoni come "Many Rivers to Cross" e "You Can Get It If You Really Want" sono diventate pietre miliari globali e il cui film The Harder They Come è stato fondamentale per la diffusione del reggae