Le groupe BTS a annoncé qu'il ne soumettrait aucune musique aux Grammy Awards 2027, un rejet rare et hautement symbolique d'une institution que le groupe s'efforçait de conquérir depuis des années. RM, Jin, Suga, J-Hope, Jimin, V et Jungkook ont ​​publié le même message sur leurs comptes de réseaux sociaux respectifs, déclarant vouloir que la musique soit « écoutée et appréciée pour ce qu'elle est », sans distinction de région ou de langue.

Cette décision fait suite à la création par la Recording Academy du prix de la Meilleure Performance de Musique Pop Asiatique, l'une des cinq nouvelles catégories introduites pour la 69e cérémonie des Grammy Awards. Selon le règlement officiel, ce prix vise à récompenser les performances pop originaires des marchés asiatiques ou fortement associées à ces marchés – notamment la K-pop, la J-pop et la C-pop – et exige l'utilisation significative d'au moins une langue asiatique. L'Académie a présenté cette catégorie comme un moyen de reconnaître l'ampleur, la diversité et l'influence internationale de la pop asiatique.

Bien que BTS n'ait pas explicitement mentionné la catégorie dans son communiqué de retrait, sa référence à la région et à la langue a été largement interprétée comme une critique de ce nouveau prix. Le différend porte sur la question de savoir si une catégorie géographiquement définie offre enfin la visibilité attendue aux musiciens asiatiques ou risque de les marginaliser, tandis que les artistes occidentaux continuent de dominer les prix les plus prestigieux. Les critiques ont décrit cette catégorie comme une potentielle barrière raciale plutôt que comme un simple élargissement de la représentation.

Le moment choisi rend cette décision particulièrement lourde de conséquences. BTS était pressenti comme un prétendant sérieux après la sortie de son album de retour, Arirang, et son single « Swim » était pressenti pour concourir dans les catégories Enregistrement ou Chanson de l'année. Cependant, une grande partie de l'album est chantée en anglais, ce qui signifie que certains titres pourraient ne pas satisfaire aux exigences linguistiques de la nouvelle catégorie pop asiatique, même si le groupe est l'un des artistes sud-coréens les plus populaires à l'international.

Le PDG de la Recording Academy, Harvey Mason Jr., s'est dit attristé par la décision du groupe, mais l'a respectée. Il a défendu cette catégorie comme une tentative de célébrer la « profondeur, la diversité et la croissance extraordinaire » de la pop asiatique, plutôt que d'isoler ses artistes. Il a fait valoir que l'augmentation du nombre de catégories permet à davantage de musique d'être reconnue par les quelque 15 000 membres votants de l'Académie.

Mason a également souligné que l'inscription d'une musique dans une catégorie de genre n'empêche pas un artiste de concourir dans la catégorie générale. Un enregistrement éligible peut être soumis à la fois pour la Meilleure performance de musique pop asiatique et pour des prix tels que l'Album de l'année, l'Enregistrement de l'année ou la Chanson de l'année. De l'avis de l'Académie, la reconnaissance régionale et la participation aux catégories principales sont donc complémentaires et non incompatibles.

Cette défense n'a pas apaisé la controverse. Les partisans de BTS affirment que l'existence d'un accès théorique aux catégories générales ne garantit pas un traitement égal au sein de celles-ci. Le groupe a reçu de nombreuses nominations aux Grammy Awards et s'est produit plusieurs fois lors de la cérémonie, mais n'a jamais remporté de prix, malgré son statut de l'un des groupes pop les plus populaires au monde. Leurs partisans voient dans cette nouvelle catégorie la preuve que l'Académie préfère reconnaître les musiciens asiatiques dans un espace spécialement défini plutôt que de les récompenser au même titre que les stars américaines et européennes.

Zeena Koda, qui a contribué à la création de cette catégorie, rejette cette interprétation. Elle explique que le prix a été créé principalement pour offrir une plus grande visibilité aux artistes asiatiques qui ne bénéficient pas de la notoriété internationale dont jouit déjà BTS, et le décrit comme un premier pas imparfait vers une représentation plus large, plutôt qu'une solution définitive. Mme Koda a également déploré que la polémique ait éclaté publiquement sans discussion préalable sur l'objectif initial de la catégorie.

Ce désaccord met en lumière deux conceptions opposées de l'inclusion. Selon une première position, un prix dédié peut attirer l'attention sur des scènes historiquement négligées par les votants des Grammy Awards et créer des opportunités pour des artistes qui, autrement, ne recevraient aucune nomination. Selon une autre position, regrouper la K-pop, la J-pop, la C-pop et d'autres traditions distinctes sous l'appellation générique de « Pop asiatique » revient à traiter tout un continent comme un seul genre et risque de renforcer l'idée que ses artistes évoluent en marge de la scène musicale populaire mondiale.

Le refus de BTS place également le groupe aux côtés d'artistes qui se sont déjà désolidarisés des Grammy Awards en signe de protestation. The Weeknd a cessé de soumettre des titres après l'absence de nominations pour « After Hours » et « Blinding Lights » en 2020, tandis que Drake, Frank Ocean, Silk Sonic et d'autres ont retiré des morceaux ou décliné leur participation à différents moments, invoquant des problèmes de transparence, de catégorisation ou de lien entre succès commercial et reconnaissance aux Grammy Awards.

La réaction des ARMY dépasse déjà le cadre des simples critiques sur les réseaux sociaux. Les fans s'organisent.

BTS a lancé une campagne autour d'« Aliens », un titre d'Arirang interprété comme dénonçant l'exclusion et la discrimination, contribuant ainsi à son ascension dans les classements iTunes de nombreux pays. Cette mobilisation illustre comment la décision de BTS peut influencer le débat autour des Grammy Awards, même sans que le groupe ne soit nominé.

Pour la Recording Academy, ce retrait prive la nouvelle catégorie du groupe pop asiatique le plus emblématique au monde dès sa première année. Pour BTS, il marque un tournant décisif : d'une simple recherche de reconnaissance au sein du système des Grammy Awards, ils s'engagent désormais publiquement à remettre en question le cadre même de cette reconnaissance. Ce qui se voulait un geste d'inclusion est devenu l'un des sujets de débat les plus houleux à l'approche de la cérémonie de 2027.

La décision de BTS a relancé le débat sur la question de savoir si les catégories régionales des Grammy Awards élargissent la représentation ou créent de nouvelles barrières.